De mii de ani oamenii au manipulat natura pentru a cultiva cele mai bune culturi și pentru a crește animale. Prin combinarea diferitelor rase de animale sau diferitelor semănături, am condus spre dezvoltarea a nenumărate organisme. Dacă ar trebui să ne întoarcem câteva sute de ani în timp, culturile pe care le-am vedea ar arăta foarte diferit – în unele cazuri, ar fi de nerecunoscut.
Biotehnologia agricolă reprezintă un set de instrumente și discipline menite să modifice organismele pentru un anumit scop. Acest scop poate include orice, de la obținerea unor producții mai mari de culturi alimentare, până la construirea unui antidot natural pentru anumite boli. Deși sunt mai multe moduri de a atinge acest scop, metoda care tinde să primească cea mai multă atenție din partea publicului este modificarea genetică.
Genele sunt unitățile de bază ale informațiilor ereditare. O genă este un segment de acid deoxiribonucleic (ADN) care exprimă o trăsătură particulară sau contribuie la o anumită funcție. Genele determină totul, de la culoarea ochilor, până la alergiile la anumite substanțe.
Beneficiile biotehnologiei agricole
Aplicațiile biotehnologiei agricole sunt aproape nelimitate. Chiar și dieta ta poate include multe produse care sunt rezultatul unor proiecte agricole biotehnologice. Produsele precum laptele și alte produse alimentare se pot găsi în magazine datorită biotehnologiei agricole.
Prin manipularea genetică, oamenii de știință pot crea culturi care produc mai mult decât omologii lor nemodificați. Este, de asemenea, posibil, să se introducă gene astfel încât o cultură agricolă să aibă o valoare nutrițională mai mare. Proiectul Golden Rice este un exemplu bun – cercetătorii au folosit ingineria genetică pentru a produce orez bogat în vitamina A. în timp ce orezul are deja gene, la speciile sălbatice, care pot produce vitamina A, aceste gene sunt oprite pe perioada procesului de creștere. Genele inserate în orezul auriu păstrează genele pornite genele care produc vitamina A.
O altă aplicație utilă a biotehnologiei agricole este cea de a oferi plantelor capacitatea de a crește într-o gamă mai largă de medii. Unele plante pot crește doar în anumite condiții climatice sau condiții ale solului. Prin introducerea genelor de la alte organisme, cercetătorii pot schimba aceste plante astfel încât să crească în climatele în care nu ar putea crește în mod normal. Terenul anterior necorespunzător culturilor poate fi recuperat pentru producția alimentară.
A treia aplicație implică modificarea plantelor astfel încât ele să fie mai rezistente la boli, dăunători și substanțe chimice. Genele pot apăra plantele împotriva amenințărilor care ar putea distruge în mod normal în întreagă generație de culturi. Manipularea genetică poate conduce la plante care sunt toxice dăunătorilor, însă sunt încă bune pentru consumul uman. Alternativ, cercetătorii pot dezvolta gene care vor face culturile rezistente la pesticide și erbicide, astfel încât fermierii să-și poată trata culturile cu substanțe chimice.
Criticile la adresa biotehnologiei agricole
De fiecare dată când un proces implică organisme vii pentru un scop anume, cu siguranță vor urma criticile. Unii oameni pot fi de părere că orice manipulare genetică este greșită. Oamenii de știință care lucrează în domeniul biotehnologiei agricole scot în evidență faptul că au fost modificate timp de generații organismele – acum procesele fiind mult mai exacte.
Însă există și alte critici mai specifice pe care oamenii de știință nu le pot trece cu vederea. Unul este faptul că modificarea genetică implică, de obicei, ca cercetătorii să ia gene dintr-un singur organism și să le introducă într-un organism complet independent. Acest lucru nu s-ar putea întâmpla neapărat altfel, contraargumentul făcut de secole aplicându-se.
Unii se tem că prin introducerea materialului genetic în culturi, cercetătorii pot crea, de asemenea, noi alergeni. În SUA, Administrația pentru Alimentație și Medicamente plasează reguli stricte în ceea ce privește alimentele modificată genetic care includ teste alergene extinse. Ar putea chiar să fie posibilă eliminarea componentelor alergene din alimentele deja existente pentru a le face sigure pentru oamenii care altfel ar trebui să evite acest tip de alimente.
Culturile rezistente la insecte pot duce la câteva probleme. Agricultorii ar putea folosi mai multe substanțe chimice pentru a trata culturile concepute genetic pentru a rezista la otrăvuri. Aceste chimicale ar putea genera toxine în sol sau se pot scurge în apele subterane. Culturile modificate genetic cu proteine toxice destinate să îndepărteze dăunătorii ar putea afecta și alte specii. Pe de altă parte, agricultorii nu ar avea nevoie să folosească atât de multe pesticide în cazul în care culturile sunt cultivate cu un agent dăunător de protecție împotriva dăunătorilor. Unele studii sugerează ca prin scăderea dependenței de pesticide, unele specii pot beneficia efective de o trecere la culturile modificate genetic.
În cele din urmă, trebuie să luăm în calcul potențialele beneficii ale biotehnologiei agricole împotriva riscurilor. Dacă avem încredere în știință și rămânem vigilenți, putem constata că biotehnologia agricolă ar putea ajuta la hrănirea lumii.
Text: How Stuff Works
Foto: Discovery Channel